La branca della biologia che studia il “comportamento animale” è l’etologia, disciplina che collabora e interagisce con altre scienze biologiche (come fisiologia, ecologia, zoologia) e con settori della psicologia e delle scienze sociali. A proposito: avete letto “L’anello di Re Salomone”, del compianto Konrad Lorenz, premio Nobel per la medicina nel 1973 e “padre” della moderna etologia scientifica? Consideratelo come uno dei tanti consigli di lettura per trascorrere questo periodo di “reclusione forzata” in modo ancor più costruttivo.

Negli anni si è osservato come molti animali siano capaci di interagire tra loro, scambiare informazioni e trasmetterle da un individuo all’altro per via “non genetica”: memoria, comunicazione e creatività costituiscono la base di consuetudini che potremmo definire “tradizioni culturali”, mentre l’imitazione e l’apprendimento ne sono il motore trasmissivo ed evolutivo (1).

La loro “cultura”, ovviamente, non è basata su libri o parole, ma non per questo è poco interessante o meno sorprendente: mamma gatta insegna ai piccoli come si cacciano i topi; le balene sanno comunicare tramite “frasi” sonore; certe scimmie per difendersi dai predatori hanno sviluppato forme di comunicazione che ricordano il nostro linguaggio; ci sono fringuelli che cacciano gli insetti annidati nei tronchi usando bastoncini modellati allo scopo e cornacchie in grado di risolvere problemi usando materiali poveri a disposizione nell’ambiente limitrofo; alcuni corvidi, inoltre, riconoscono persone che hanno dato loro del cibo o quelli che li hanno scacciati in malo modo, avvisando di conseguenza i compagni; proverbiale, poi, è l’abilità dei polpi nel “maneggiare” nuovi oggetti e utilizzarli in vario modo.
Potremmo fare molti altri esempi di comportamenti più o meno classificabili come “culturali” nel mondo animale, ma che dire delle emozioni?  C’è una forma di apprendimento e di trasmissione culturale anche per le esperienze emotive?

 
Le emozioni negli animali

Gli etologi sono stati da sempre molto riluttanti nell’attribuire emozioni “umane” (come la “gioia” e la “tristezza”, ad esempio) a specie animali diverse dalla nostra. Già il buon Charles Darwin, nel 1872, con “L'espressione delle emozioni nell'uomo e negli animali” provò a capire se i movimenti dei muscoli facciali (che manifestano imbarazzo, tristezza, ira o sorpresa e che sono diffuse tra i sapiens di tutto il mondo) siano acquisiti per apprendimento o innati; il naturalista inglese si è poi domandato se anche altri organismi possiedono almeno alcune di queste emozioni e in che modo determinate forme espressive degli animali somigliano o meno a quelle dell'uomo.
Il dibattito sulle emozioni nel mondo animale è proseguito e prosegue tutt’ora: è stato solo negli ultimi 15-20 anni, però, che si sono registrati nuovi dati sperimentali e molteplici osservazioni che provano la capacità di vivere esperienze emotive in diversi animali anche molto lontani – filogeneticamente – da noi sapiens.
Probabilmente vi ricorderete della femmina di orca che, lo scorso mese di dicembre, aveva vegliato e sorretto per giorni il corpo esanime di un suo cucciolo nelle acque del porto di Genova, attorniata dal branco (2). E di mamma delfino che, nell’estate del 2015 di fronte alla spiaggia di Ostia, non si rassegnava alla morte del proprio cucciolo (3). Nei documentari naturalistici, inoltre, vi sarà capitato di osservare dei “rituali” (quasi delle “cerimonie funebri”) messe in atto, ad esempio, da specie quali elefanti, delfini e scimpanzé (4).
Le recenti osservazioni sulla sofferenza degli animali per la morte di un compagno ampliano il novero di specie che mostrano la capacità di esprimere il “lutto”: c’è, in ambito scientifico, chi accusa di “antropomorfismo” (la proiezione di qualità o capacità umane su altre specie) gli etologi che si avventurano nel campo di studio delle emozioni animali. Ma è proprio l’etologia che, nel tempo, ha dimostrato come nel regno Animalia noi esseri umani non abbiamo il monopolio sull’espressione di emozioni quali la tristezza e il suo opposto, la gioia.

Ma cosa vuol dire… “emozione”?
Nell’ambito delle neuroscienze per “emozione” si intende uno stato fisico del corpo innescato da stimoli esterni. Mentre lo stato mentale che accompagna i cambiamenti della componente fisica viene definito come “sentimento”, rappresentando quindi un’esperienza cosciente. La percezione e l’elaborazione degli stimoli nei circuiti cerebrali preparano un individuo ad esprimere un’emozione: che si tratti di gioia o di tristezza, quell’emozione emerge in una situazione che si svolge con i propri conspecifici. È espressa, dunque, da animali che sono consapevoli e coscienti di quanto stanno sperimentando e non riguarda solo animali che abbiamo imparato a conoscere per la loro “intelligenza”, come elefanti, delfini e primati.
Due esempi che possono chiarire meglio il quadro appena descritto, uno relativo ai pecari dal collare e l’altro agli asini.

Il caso dei Pecari dal collare (Pecari tajacu)
Nel 2017 un bambino 8 anni che abita nella cittadina di Prescott, in Arizona, nel corso della festa di compleanno riceve in regalo una videocamera. Decide di piazzarla sul confine della propria abitazione, per riprendere una piccola mandria di Pecari dal collare (un mammifero artiodattilo suiforme) che vive in quella zona. Il bambino si accorge che un esemplare del gruppo, una femmina adulta, era morta: la telecamera, dotata di sensore di movimento, nell’arco di dieci giorni registra ben 93 video da 30 secondi in cui si osserva il comportamento dei pecari. Per la metà del tempo i membri della mandria alterano il loro abituale rituale quotidiano (alimentazione, riposo, interazioni sociali), restando vicini alla femmina, e per più di un terzo del tempo entrano in diretto contatto con il corpo della compagna morta (annusandolo, mordicchiandolo, sollevandolo, osservandolo, dormendo a fianco), difendendola anche dall’attacco dei Coyote, temibili predatori.
Il caso volle che il piccolo, nel presentare le immagini del comportamento dei pecari alla fiera scientifica della scuola, si trova tra il pubblico dei genitori anche una biologa del Prescott College: da questo fortuito incontro nasce un bellissimo articolo, pubblicato nella rivista scientifica “Ethology ”, che dimostra la complessità comportamentale di questi artiodattili e che associa i pecari, tra gli altri, a scimpanzé e ad umani per la modalità di reazione di fronte alla morte.
Modificare il proprio comportamento abituale in modo significativo, ad esempio in seguito alla morte di un conspecifico, è indice di sofferenza secondo molti etologi (5). È vero, non siamo in grado di leggere nella mente degli animali, quindi un margine di errore nell’interpretare i dati comportamentali c’è sempre; tuttavia, conoscendo l’etologia e l’ecologia di questi e di altri animali che manifestano forme di cooperazione, interazioni amichevoli, coesione sociale, l’osservazione di certi comportamenti corrisponde – in modo del tutto ragionevole – alla capacità di espressione consapevole di un’emozione.
 
Il dolore dell’asino per un… cavallo
Grazie anche alla diffusione di internet, negli ultimi tempi sono molteplici le storie e gli aneddoti relativi a presunti casi di “interesse” o di “turbamento” manifestato da parte di animali nei confronti di situazioni particolari.
È nota, ad esempio, la reazione degli asini di fronte alla morte di un loro conspecifico. Ma c’è di più.
In un rifugio di animali attivo in Canada, nel 2018, muore un cavallo di 32 anni. Una femmina di asino che aveva vissuto fianco a fianco al cavallo per tre anni ha vegliato il corpo, ricoperto da un telo, per tutta la notte e l’indomani, seguendo le procedure di sepoltura, è rimasta attorno alla “tomba” per giorni, rifiutandosi di mangiare e smuovendo la terra con gli zoccoli. Nelle settimane successive, stremata, ha ricominciato a mangiare cercando la compagnia di altri cavalli.

Una storia, forse, come tante altre che però indica come anche nei mammiferi perissodattili ci sia un’evidente risposta emotiva alla morte, peraltro di un esemplare di un’altra specie.  Ma l’elenco di specie che esprimono tristezza di fronte alla scomparsa di un loro simile, anche al di fuori del rapporto madre/figlia o d’ambito familiare, si allunga: orche, furetti, bovini, gazze, oche canadesi e altre ancora (si vedano, tra gli altri, i lavori della prof.ssa B.J. King: 5; 6).
Ad ogni buon conto, la ricerca sulle emozioni negli animali prosegue perché resta ancora molto da scoprire: occorre testare, per prima cosa, la correttezza delle ipotesi sui fattori che determinano se una specie sperimenta gioia o tristezza. E valutare in quali circostanze e con quali modalità questo avviene, ottenendo prove scientifiche in grado di rispondere in modo soddisfacente alle giuste obiezioni di chi ritiene certi comportamenti meramente istintivi e non esperienze coscienti.
L’argomento è di grande interesse perché una prospettiva inter-specie sul lutto o sulla felicità evidenzia come l’espressione di emozioni non sia una prerogativa umana. In molte specie animali le relazioni sociali vanno oltre il “semplice” legame adattativo per la sopravvivenza e per la riproduzione: riconoscere e consolidare questo dato di fatto ci apre una nuova finestra per studiare con sempre maggior interesse il mondo naturale.
 
Principali fonti consultate
1) Michelangelo Bisconti, 2008. Le culture degli altri animali. È Homo l'unico sapiens? Zanichelli editore, pp. 208
2)https://genova.repubblica.it/cronaca/2019/12/09/news/genova_mamma_orca_si_e_arresa_e_ha_abbandonato_il_cucciolo_morto-243031945/
3)https://www.ilmessaggero.it/roma/cronaca/ostia_cornelia_mamma_delfino_nuovo_baby-1966846.html
4) https://www.focus.it/ambiente/animali/quel-senso-degli-animali-per-la-morte
5) Barbara J. King, 2013. How animals grieve. University of Chicago Press, pp. 208
6) Barbara J. King, 2019. Il cordoglio dell’orca. Le Scienze, 611 (luglio 2019): 82-87